En el universo de la montaña hay personas que, arriesgando sus propias vidas, escalan altas cumbres y atraviesan glaciares, en una lucha constante contra las fuerzas de la naturaleza, en la cual el menor error puede resultar fatal. Estos hombres necesitan más que coraje; necesitan pasión. En Los conquistadores de lo inútil, tal vez el libro de montaña más leído de todos los tiempos, Lionel Terray describe esta pasión a través de su aprendizaje en la montaña, sus victorias en altas cumbres y su amistad con Gaston Rébuffat, Louis Lachenal, Maurice Herzog y otros. Lionel Terray (1921-1965), fue calificado por Messner como "una de las figuras más sobresalientes de la historia del alpinismo". Es autor de primeras absolutas al Fitz Roy, Chacraraju, Jannu, Makalu o Mont Huntington. En su actividad en los Alpes destacan la primera repetición de la Norte del Eiger y la Cassin al Piz Badile en siete horas y media, ambas con Louis Lachenal. En 1950 participa en la expedición francesa al Annapurna, en la que renuncia a la cima para asegurar el descenso de Herzog y Lachenal. Fallece a los 44 años en un accidente de escalada. Prácticamente toda su actividad alpinística es de máximo nivel y algunas de sus rutas siguen considerándose hasta hoy extremadamente comprometidas.